Сорок лет назад, 8 сентября 1973 года, маленькая канадская компания под названием Micro Computer Machines объявила о разработке едва ли не первой в мире ЭВМ, специально предназначенной для индивидуальных пользователей. Однако, выпущенная в следующем году новинка, несмотря на ряд своих очевидных на сегодняшний день достоинств, практически не получила распространения и осталась мало кому известной.
Первые электронно-вычислительные машины, появившиеся на свет в 1940-е и 1950-е годы, такие как ENIAC, киевская МЭСМ или IBM 701, представляли собой гигантские комплексы, весившие несколько тонн и занимавшие огромные залы. Например, ЭВМ С. А. Лебедева, несмотря на присутствие в ее названии слова «Малая», располагалась все же на площади в 60 м2 и насчитывала 6 тысяч электровакуумных ламп. Понятное дело, что выпускались такие машины в единичных экземплярах, позволить их себе могли лишь государственные (прежде всего, оборонные) предприятия или – в случае США – отдельные крупные корпорации, а для работы с ними требовались целые бригады высококвалифицированных инженеров. Далеко не тривиальной задачей оказывалось и техническое обслуживание таких ЭВМ.
К счастью, физика полупроводников развивалась ускоренными темпами и практически параллельно компьютерной промышленности. В 1947 году был сконструирован первый работоспособный транзистор, который к середине следующего десятилетия уже достаточно усовершенствовался для того, чтобы можно было приступить к его серийному производству. Первым компьютером на транзисторах стал в 1957 г. NCR 304 американской корпорации National Cash Register, производившей кассовые аппараты еще в XIX веке. И хотя эта ЭВМ по-прежнему занимала целую комнату, 1960-е годы прошли уже под знаком постоянного стремления уменьшить размеры и стоимость машин благодаря переходу с ламп на транзисторы.
Первым миникомпьютером – именно такое название закрепилось за новым классом устройств – стала советская мини-ЭВМ УМ1-НХ («Управляющая машина №1 для народного хозяйства»), выпущенная в Ленинграде в 1963 г. Интересно, что ее разработкой руководил эмигрант из США, грек по национальности Филипп Старос. Основной блок весил всего 80 кг и вполне умещался на письменном столе – однако, нужно учитывать, что каждый из дополнительных элементов компьютерного комплекса УМ1-НХ (устройство ввода-вывода на перфоленту, устройство печати, пульт оператора и др.) обладал примерно такими же габаритами. Двумя годами позднее миникомпьютеры начали производиться и в Америке – PDP-8 от Digital Equipment Corporation, достигавший размеров холодильника, разошелся в количестве более 50 тыс. штук. К началу 1970-х годов, когда транзисторы научились интегрировать в микросхемы, мини-ЭВМ приняли еще более компактный вид. К примеру, Wang 2200 корпорации Ван Аня (1973 г.) объединял в одном корпусе клавиатуру, монитор и кассетный магнитофон. Кстати, этот компьютер уже активно импортировался СССР, где он применялся в таких организациях как Госплан и Госкомстат.
К тому времени на повестке дня появилась уже новая тенденция: разработка компьютеров, которые бы полностью умещались на рабочем столе. Причем, очередное уменьшение масштабов вовсе не было самоцелью: основная идея заключалась в том, чтобы на такой ЭВМ мог работать один человек, не нуждаясь в услугах специалиста-посредника. Впоследствии такая машина была названа «персональным компьютером», однако в семидесятые годы и в первой половине восьмидесятых в моде был другой термин: «микрокомпьютер», скорее всего, пришедший в мир IT из научной фантастики, а точнее, из рассказа А. Азимова 1956 г.
Пятидесятые годы придется еще раз вспомнить и по другому поводу: если верить «Книге рекордов Гиннесса», то «первым персональным компьютером в истории» является машина под названием Simon, сконструированная Эдмундом Беркли еще в 1950 г.! Хотя, пожалуй, употреблять тут слово «компьютер» не совсем правильно. Сам Беркли (1909–1988), изложивший свои идеи касательно «думающих машин» в книге, вышедшей в 1949 г., предпочитал употреблять выражение «механический мозг». Планы такого «мозга» он сначала публиковал в журнале «Радиоэлектроника», а затем и построил рабочую модель при помощи двух аспирантов Колумбийского университета. Названный «Саймоном» (по имени персонажа старинной английской детской песенки), аппарат мог выполнять такие операции как сложение, вычитание, неравенство и отрицание, получал инструкции с перфоленты, понимал числа от 1 до 255 в двоичном исчислении, а ответы выдавал посредством пяти лампочек на передней панели. При этом работал «мозг» на основе 129 электромеханических реле, так что даже к категории электронных калькуляторов отнести его довольно сложно: Simon действительно был компактной вычислительной машиной, но на этом его достоинства исчерпывались. Беркли и не предназначал своему детищу никакого практического применения – кроме публичной демонстрации как диковинки, в образовательных целях: показать потенциальные возможности «думающих машин». В продажу поступали только схемы аппарата – к 1959 г. их было продано около 400 экземпляров, и вряд ли можно считать, что «механический мозг» Э. Беркли оказал значительное влияние на развитие IT-индустрии.
Куда больше для дальнейшей эволюции микрокомпьютеров значила демонстрация проектов Дугласа Энгельбарта 1968 г., включавших в себя концепты компьютерной мыши, гипертекста, электронной почты и многого другого. Однако, как и эпохальная разработка Xerox Alto (1972–1973 гг.), эти идеи не могли быть коммерчески реализованы по причине стоимости, не позволявшей в то время даже запустить эти ЭВМ в производство, не то чтобы дать им приблизиться к идеалу «персональных» и общедоступных. Еще одним из кандидатов на звание «первого в мире ПК» числится Datapoint 2200, выпущенный Computer Terminal Corporation из Техаса в 1971 г. в качестве дешевого и универсального настольного терминала для мэйнфреймов. Пользователи обнаружили, что и само по себе это устройство вполне способно выполнять задачи, предназначенные для программируемого компьютера. Все же, эта мини-ЭВМ работала на транзисторно-транзисторной логике, как и Wang 2200 и другие их современники, чуть-чуть не дождавшись следующей важной вехи в истории компьютерной промышленности – появления микропроцессоров, реализовавших всю основную часть аппаратного обеспечения вычислительной машины в одной микросхеме, а потому и позволивших микрокомпьютерам наконец-то стать из планов и проектов реальностью.
Первым компьютером, созданным на основе вышедшего в 1972 г. ЦПУ Intel 8008, стал не американский, а французский аппарат – сконструированный Франсуа Жернелем (род. 1944) для компании R2E (Réalisations études électroniques) Micral N, поступивший в продажу в феврале 1973 года по цене 8500 франков (или примерно столько же в современных нам евро). Компания-разработчик даже запатентовала для Micral марку «micro-ordinateur», то есть «микрокомпьютер», – однако, и тут дело не обошлось без большого «но»: французская ЭВМ не отличалась универсальностью, единственным ее назначением было использование в сфере автоматизации производства. Да и по внешнему своему виду новинка не очень походила на дружелюбный по отношению к пользователю терминал: программировался Micral посредством перфоленты, для ввода/вывода использовался телетайп или модем, и даже передняя панель с тумблерами была опциональной.
Как раз в это самое время над созданием принципиально нового микрокомпьютера работал и канадский изобретатель и бизнесмен Мерс Кутт, родившийся в Виннипеге в 1933 году – что интересно, в семье эмигрантов из Украины. О своей далекой «исторической родине» он никогда не забывал, в отличие, скажем, от «изобретателя мобильного телефона» Мартина Купера. Связав свою жизнь с зарождающейся компьютерной наукой, Кутт некоторое время работает в IBM, а затем преподает в Университете Куинс в Кингстоне (провинция Онтарио). Здесь, в конце 1960-х годов, понаблюдав за теми сложностями, с которыми была связана работа студентов на мэйнфреймах, с использованием пачек перфокарт и с вынужденным разделением машинного времени, Мерс Кутт решает основать собственную компанию и внести свой посильный вклад в развитие компьютерных технологий.
Его первым изобретением становится система ввода данных Key-Edit – упрощенный терминал для PDP-8. Однако, куда больше его захватывает мысль сконструировать простой и портативный компьютер специально для индивидуального пользования – разумеется, и по размерам, и по стоимости, и по простоте применения. Другой его идеей была установка на использование нового на то время и мощного языка программирования АПЛ, разработанного еще одним выдающимся канадцем, Кеннетом Айверсоном, и ставшего прародителем современных научных вычислительных сред.
«Компьютер будущего» создавался сначала на бумаге. В качестве основы Кутт решил взять корпус обычного электронного калькулятора и добавить туда встроенную полноценную клавиатуру и одно- или двухкассетный магнитофон. Разумеется, основное дело заключалось в начинке: и тут изобретателю улыбается удача. Кутт близко знакомится с Робертом Нойсом из Intel, внимательно следит за разработкой первого 8-битного микропроцессора, и когда этот проект сталкивается со скептицизмом со стороны руководства Intel, предлагает Нойсу финансовую поддержку. В обмен Кутт получает доступ к Intel 8008, и уже в 1972 г. вместе с еще несколькими инженерами своей маленькой компании Micro Computer Machines конструирует первый прототип своего устройства,
MCM/70 был впервые продемонстрирован публике в сентябре 1973 года, сначала в Торонто, а затем в Нью-Йорке и Бостоне. Готовая миниатюрная ЭВМ весила примерно 9 кг и выглядела очень даже прогрессивно и симпатично, хотя встроенный плазменный монитор мог выводить лишь одну строку текста. В ПЗУ помещался интерпретатор АПЛ, а магнитные кассеты служили в качестве виртуальной памяти объемом по 100 КБ. Встроенная батарея позволяла запоминать рабочее состояние при выключении. Правда, отгрузки заказчикам начались лишь через год, осенью 1974 г. Самая простая модель с 2 КБ ОЗУ и без кассет предлагалась за 4950 канадских долларов (примерно равнявшихся тогда долларам США), а за вариант с 8КБ и двумя кассетами просили C$9800. Из периферии поначалу дополнительно продавался лишь принтер, но вскоре к нему были добавлены плоттер и флоппи-дисковод.
Мерс Кутт не уставал утверждать, что именно с миллионами маленьких компьютеров, подобных MCM/70, связано будущее всей индустрии. «Сочетание сложности больших ЭВМ и сложности специальных компьютерных языков до сих пор не позволяло широкой публике непосредственно пользоваться компьютерами, – сообщалось во введении к «Руководству пользователя» новинки. – Но простота MCM/70 и его компьютерного языка (известного как АПЛ) превращают использование и владение персональным компьютером в реальность». Увы, до широкой публики это послание так и не дошло: MCM/70 продавался крайне слабо, намеченный прорыв не состоялся. Разве что образовательные заведения Канады проявили некоторый интерес к продукции отечественного производителя. Интересно, впрочем, что несколько экземпляров MCM/70 были куплены в 1975 г. и Вычислительным центром Академии наук СССР, немало послужив затем делу развития программирования на языке АПЛ.
В 1976 г. была выпущена значительно усовершенствованная модель MCM/800 с 16 КБ памяти и возможностью подключения внешнего монитора, еще годом спустя появился MCM/900, включавший уже в стандартную комплектацию большой монитор и 24 КБ ОЗУ. Но к тому времени инициатива была уже на стороне американских производителей. «Самоделки» для энтузиастов, такие как Altair 8800 Эда Робертса и Apple I Стива Возняка, определенно уступали компьютерам MCM в простоте использования, но заняли гораздо более весомое место в истории. А за ними последовала и настоящая «микрокомпьютерная революция» – коммерчески успешная «большая тройка 1977 г.», Apple II, TRS-80 и Commodore Pet, который очень даже походил внешне на первенца Мерса Кутта. Бороться с ними маленькая канадская Micro Computer Machines никак не могла, а потому и закрылась в начале 1980-х годов.
Про вклад Кутта в развитие компьютерной промышленности вспомнили разве что к 30-летию MCM/70, когда авторы сразу нескольких исторических исследований, быть может, несколько поспешно, но провозгласили канадца украинского происхождения создателем «первого персонального компьютера». Сам Мерс всегда отстаивал свою роль в эволюции ПК, а в 2004 г. даже выдвинул иск в адрес Intel на полмиллиарда долларов – за нарушение процессорами этой компании запатентованной им в 1996 г. схемы контроля частоты входящего сигнала, позволявшей на порядок увеличить скорость работы ЦПУ. Правда, соревноваться с корпоративными юристами ответчика у Кутта и его компании All Computers не вышло: суд США так и не признал правоты его требований.
Но, возможно, в истории компьютерных технологий микро-ЭВМ Мерса Кутта все же займет свое достойное место – как один из первых ПК, и уж точно – первый портативный и изначально предназначенный для универсального индивидуального использования электронный микрокомпьютер. Конечно, MCM/70 и близко не достиг продаж и славы Apple, говорит Кутт, но, по его мнению, во многом подготовил почву для его широкого распространения. Как и для появления IBM PC, превратившего выражение «персональный компьютер» из имени нарицательного в собственное. Но это уже другая, гораздо более известная история.