Межпланетный зонд Dawn, который сейчас обращается вокруг карликовой планеты Церера, завершит свою миссию через месяц — к этому времени на борту аппарата закончится топливо для двигателей ориентации и он не сможет удерживать солнечные батареи и антенну в правильном положении.
Отметим, что зонд Dawn был запущен в космос 27 сентября 2007 года. В 2011 году он достиг астероида Веста, где работал до августа 2012 года, после чего отправился к Церере, которую исследует с марта 2015 года.
В июле 2017 года, после завершения основной миссии аппарата, было принято решение не посылать зонд к другому астероиду, а оставить его на орбите Цереры для дальнейшего ее изучения. Несмотря на то, что у аппарата вышли из строя три из его четырех гироскопов, поддерживающих ориентацию в пространстве, он сохранил способность маневрировать и поддерживать свое положение благодаря переводу в режим ориентирования с помощью двигателей, работающих на гидразине.
Поскольку на Церере есть условия, представляющие интерес для астробиологов, в NASA было принято решение не заканчивать миссию путем столкновения зонда с поверхностью Цереры, как в случае Cassini, а навсегда оставить его на текущей рабочей орбите, с которой, по расчетам, он не сойдет в течение ближайших 20 лет.
Прогнозируется, что работа Dawn у Цереры завершится в период с середины сентября по середину октября, когда у зонда окончательно иссякнут запасы гидразина и он не сможет больше поддерживать ориентацию солнечных батарей и связь с Землей. В этом случае, если после потери связи с зондом инженеры в течение нескольких дней не смогут ее восстановить, то миссия будет считаться официально завершенной.
«Dawn станет астрономическим памятником человеческой изобретательности», — заявил Марк Рейман из Лаборатории реактивного движения NASA, глава миссии.
«Несмотря на то, что нам грустно прощаться с Dawn, мы гордимся аппаратом и его многочисленными достижениями, — прокомментировала ситуацию Лори Глэз, и.о. главы Отдела планетарной науки NASA в Вашингтоне. — Dawn не только пролил свет на множество секретов ранее неизведанных миров, но также стал первым космическим аппаратом, который вращался вокруг двух небесных тел за пределами Земли. Зонд навсегда внес свое «имя» в анналы истории».
Напоследок отметим, что, среди прочего, Dawn также является единственным космическим аппаратом, вращающимся вокруг тела в поясе астероидов.
- Благодаря Dаwn ученые получили множество важных сведений:
- На Весте он собрал данные касательно происхождения небесного тела и передал качественные снимки астероида, на которых, в частности, виден его рельеф.
- Что касается Цереры, то Dawn составил ее гравитационную карту и получил детальные снимки ее поверхности, обнаружил «холодные ловушки», пригодные для удержания водяного льда в течение долгого времени, залежи самого льда и ледяной вулкан, а также следы органических веществ, необычные горы, исчезнувшие кратеры, ледники и оползни; признаки возможного наличия у планеты подповерхностного океана.
- Журнал Time назвал запуск зонда Dawn одним из важнейших событий в космосе за 2011 год.