Міжзоряна комета 3I/ATLAS стрімко рухається через Сонячну систему і астрономи прагнуть дізнатись про неї якомога більше. 

Двоє європейських дослідників, доктор Самуель Гран з Фінського метеорологічного інституту та науковий співробітник Європейського космічного агентства і головний дослідник місії Comet Interceptor Герайнт Джонс визначили, що зонд NASA Europa Clipper може пройти крізь іонний хвіст комети у кілька найближчих тижнів. Результати їхніх розрахунків ще не отримали експертної оцінки та опубліковані на сервері препринтів arXiv. 

Розрахунки передбачають, що зонд може перехопити потік заряджених частинок у період з 30 жовтня по 6 листопада. Це надало б рідкісну можливість отримати зразки матеріалу комети, яка прилетіла з-за меж Сонячної системи.

Хвіст 3I/ATLAS зростає з того моменту, як комету вперше побачили на початку червня. Це пов’язано з рухом космічного об’єкта у напрямку Сонця, через що крижане ядро нагрівається та викидає ще більше газу та пилу. 

Наразі зонд Europa Clipper прямує до одного з найбільших супутників Юпітера Європи. Він призначений для ретельного вивчення цього сателіту газового гіганта та виявлення під поверхнею криги місць, де потенційно може існувати життя. Зонд також має обладнання, яке може допомогти у вивченні 3I/ATLAS. 

Самуель Гран та Герайнт Джонс використали програму “Tailcatcher” для моделювання ймовірності перетину Europa Clipper іонного хвоста 3I/ATLAS. За їхніми розрахунками, космічний апарат може перехопити кілька потоків сонячного вітру, що включатимуть заряджені частинки з хвоста комети. Однак існують чинники, які можуть завадити успішній реалізації цієї місії. 

Обладнання, яке необхідно буде використати Europa Clipper під час зустрічі з хвостом комети, наразі неактивне. У зв’язку із призупиненням роботи уряду США незрозуміло, чи зможе NASA вчасно їх запустити. Окрім цього сонячний вітер повинен дмухати в потрібному напрямку та з потрібною силою, щоб не пропустити зонд і не доставити до нього важчі іони.

3I/ATLAS має досягти найближчої точки від Сонця (перигелію) 29 жовтня. Це означає, що хвіст комети буде найбільшим за день до того, як в Europa Clipper з’явиться можливість перехопити його. 

За словами Гранта та Джонса, якщо зонду вдасться зіткнутися з іонним хвостом 3I/ATLAS, це стане “першим прямим зануренням у речовину міжзоряного об’єкта” для будь-якого космічного апарату. Навіть якщо Europa Clipper не зможе безпосередньо виміряти самі іони, драпірування магнітного поля та сигнатури ударних хвиль могли б виявити наявність та структуру іонного хвоста. 

Результати опубліковані на сервері препринтів arXiv

Джерело: Gizmodo