Llevar astronautas al espacio requiere una cantidad increíble de combustible (por ejemplo, el cohete Saturno V que lanzó la misión Apolo llevaba 770.000 litros de queroseno, además de oxígeno líquido como oxidante), Así que los investigadores llevan tiempo explorando alternativas a los cohetes — como ascensores espaciales, sistemas de lanzamiento cinético (que aceleran un cohete a velocidades increíbles en una cámara de vacío y aún no son lo bastante seguros para los humanos) o un cañón de riel (esencialmente una catapulta gigante).
Este último se está desarrollando actualmente en China. La idea del sistema es lanzar una nave espacial a lo largo de una pista de lanzamiento electromagnética gigante a Mach 1,6 (y en el futuro — hasta Mach 5), y entonces encenderá sus propios motores y abandonará la atmósfera terrestre, acelerando a unas 7 veces la velocidad del sonido.
El Instituto de Investigación de Tecnología Aeronáutica de la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China (CASIC) ya ha construido una pista de pruebas de dos kilómetros en Datong, provincia de Shanxi.
Un cañón de riel capaz de acelerar una nave a Mach 1,6 con pasajeros a bordo debe medir al menos 8 km (y mucho más, hasta Mach 5). El problema es que esto requeriría un gran número de electroimanes que necesitarían refrigeración criogénica (y, por tanto, una cámara de vacío gigante, que no existe en la naturaleza), y una esclusa específica para permitir que el vehículo escape a velocidad supersónica (si el sistema no funciona perfectamente — podría producirse un accidente muy desagradable, cercano a la energía de un arma nuclear táctica).
Otra cuestión es que, por ejemplo, los cañones de riel que lanzan cazas desde el USS Gerald R. Ford, utilizan 121 MJ para acelerar el avión a 241 km/h. Para acelerar un vehículo de la misma masa hasta Mach 5, un cañón de riel chino necesitaría la friolera de 50.000 MJ (y el avión espacial que se utilizará en el futuro pesará al menos 10 veces más).
Por consiguiente, un cañón electromagnético de este tipo requeriría una central nuclear que generase un gigajulio por segundo, y para almacenar la energía se necesitaría un supercondensador completamente nuevo. El Hochfeld-Magnetlabor de Dresde dispone de una batería de condensadores de última generación capaz de soportar 50 MJ, lo que supone un récord mundial — el cañón de riel chino tendría que mejorar su logro por mil.
Los chinos afirman que si el sistema railgun tiene éxito, reducirá el coste de puesta en órbita a 60 $/kg (el coste actual de SpaceX es de 3000 $/kg).
Fuente: South China Morning Post (vía New Atlas)