En la noche del 9 de abril, el Delta IV Heavy completó su última misión y puso fin a sus 20 años de carrera de vuelo cuando el vehículo de lanzamiento pesado de ULA lanzó un satélite militar clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento de Estados Unidos.
Adiós, Delta
Este lanzamiento marca el final de la historia de los cohetes de la serie Delta — en el futuro, su labor será asumida por Falcon y Vulcan. En total, se han lanzado 45 veces cohetes Delta de cinco tipos diferentes de propulsores en 22 años de funcionamiento.
En cuanto al Delta IV Heavy, que es un cohete de carga pesada fabricado por ULA, es en realidad el tercero de mayor carga útil entre los lanzadores actuales. Al igual que los demás Delta, el Delta IV Heavy es un desarrollo de United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing. El primer lanzamiento del Delta IV Heavy tuvo lugar en 2004 y fue un éxito parcial debido a la órbita fuera de objetivo de los satélites.
El cohete Delta IV Heavy consta de dos etapas y dos impulsores laterales líquidos, así como de dos versiones del carenado principal. Todos los motores están alimentados por un vapor de combustible «oxígeno líquido — hidrógeno líquido». El propulsor es capaz de transportar cargas útiles de hasta 13,8 toneladas a la órbita de transferencia geoestacionaria y de hasta 28,3 toneladas a la órbita terrestre baja. Hasta el 9 de abril, el cohete se había lanzado 15 veces — los principales clientes eran la Agencia Nacional de Inteligencia Espacial Militar de EE.UU. y la Fuerza Espacial de EE.UU., pero la lista de vuelos también incluye varias misiones no militares, entre ellas primer vuelo de una nave espacial no tripulada «Orion» y el lanzamiento al espacio de la sonda solar «Parker».
La última misión
Let’s relive liftoff of the final #DeltaIVHeavy rocket carrying #NROL70 for the @NatReconOfc, closing Delta’s six decade legacy of excellence in space! #TheDeltaFinale pic.twitter.com/wOuFFza2ac
— ULA (@ulalaunch) April 9, 2024
El lanzamiento estaba previsto originalmente para el 28 de marzo, pero se pospuso dos veces, primero debido a las condiciones meteorológicas y después por el mal funcionamiento de una bomba de la tubería de suministro de gas nitrógeno. El lanzamiento del Delta IV Heavy como parte de la misión NROL-70 el 9 de abril fue el decimosexto consecutivo, con el cohete despegando a las 19:53 hora de Kiev desde la plataforma SLC-37B de la Estación Aérea de Cabo Cañaveral. Todos los detalles de la misión NROL-70 son confidenciales. Lo más probable es que la carga útil sea un satélite de inteligencia electrónica que fue enviado a la órbita geoestacionaria.
Cabe recordar que unos meses antes, el Ariane 5 europeo, que llevaba 27 años volando, se retiró, y su sustituto Ariane 6 se retrasa debido a una serie de problemas tecnológicos en medio de una crisis general de la cohetería europea.