Los astrónomos que utilizan el telescopio «James Webb» han podido desentrañar el misterio de la formación del clima en el diminuto Plutón.
Después de que la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevolara Plutón en 2015, la comprensión de los astrónomos sobre lo que planeta diminuto, cubierto de una capa eterna de hielo ha cambiado. Resultó que Plutón tiene llanuras y montañas heladas. Sin embargo, la mayor sorpresa fue la bruma multicapa de la atmósfera del planeta, que se extiende a lo largo de 300 km. Era mucho más compleja y estaba situada mucho más arriba en la atmósfera de lo que esperaban los científicos.
Nuevos datos de observación del «James Webb» confirmaron que esta bruma inusual controla el clima en Plutón. Resultó que esta bruma, formada por partículas orgánicas de hidrocarburos y nitratos, controla hasta el 80% del balance térmico del planeta. Esto es lo que hace Plutón el único objeto conocido el sistema solar, donde la bruma, y no las moléculas de gas, desempeña un papel clave en el clima.
Ya en 2017, el astrónomo Xi Zhang, de la Universidad de California, predijo que las complejas partículas orgánicas contenidas en esta niebla absorben la luz solar y la devuelven al espacio en forma de radiación infrarroja, lo que enfría eficazmente la atmósfera. Esto proporciona una respuesta a la pregunta de por qué la atmósfera superior de Plutón tiene una temperatura de -203 C°, que es 30° más baja de lo que se pensaba.
Durante muchos años, los astrónomos no han podido confirmar esta hipótesis porque Caronte, la luna de Plutón, orbita tan cerca del diminuto planeta que las señales procedentes de ellos eran difíciles de distinguir. Estos resultados también sugieren que puede existir un clima similar provocado por la bruma en otros países objectas nebulosos, como Tritón, luna de Neptuno, o Titán, luna de Saturno.
La confirmación de que es la bruma la que controla el clima en Plutón también explica la migración estacional del hielo, cuando los depósitos de nitrógeno y metano se desplazan entre los polos y el ecuador, y algunos de ellos son transportados por el viento solar hasta Caronte. En la bruma se encontraron partículas orgánicas similares a las halladas anteriormente en Titán. Según el estudio, en Caronte predomina el hielo de agua, y sus regiones polares presentan una emisividad anormalmente baja.
«Este descubrimiento vincula a Plutón con la Tierra primitiva, en la que predominaban el nitrógeno y los hidrocarburos. Procesos similares podrían haber influido en el clima de nuestro planeta hace miles de millones de años», — señala Xi Zhang.
Los resultados del estudio se publican en la revista Nature Astronomy
Fuente: LiveScience
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