El cuarto vuelo de prueba del vehículo de lanzamiento superpesado SpaceX Starship fue mucho más exitoso que los anteriores — ambas etapas completaron sus misiones y reentraron con éxito en la atmósfera (aunque la segunda etapa resultó dañada) El lanzamiento se retransmitió en directo por la cuenta SpaceX en X/Twitter.
La nave estelar en plena configuración superpesada (la altura de todo el sistema supera los 120 metros) fue lanzada desde la plataforma de la base estelar de Boca Chica, Texas, a las 15:50 hora de Kiev del 6 de junio de 2024.
Aproximadamente 3 minutos después del lanzamiento, el vehículo de lanzamiento superpesado de la nave estelar con 32 motores encendidos (uno falló) alcanzó la altitud requerida, donde tuvo lugar una separación «en caliente» exitosa: la mayoría de los motores de refuerzo superpesados se apagaron y los motores de la nave se encendieron al mismo tiempo.
Es la tercera vez que el equipo de Starship demuestra el desacoplamiento en caliente de las etapas.
Posteriormente, la primera etapa realizó con éxito la maniobra Boostback Burn (el mismo modo en que giran las etapas Falcon 9/Falcon Heavy) y entró en la trayectoria de aterrizaje, encendiendo sus motores en pocos minutos (sólo se activaron 12) para un aterrizaje suave sobre el agua en el Golfo de México.
Tras el encendido con éxito de los 6 motores, la nave espacial continuó ascendiendo a lo largo de la trayectoria prevista. Alcanzó una altitud de más de 150 km, entró con éxito en órbita terrestre y apagó sus motores.
Aproximadamente 40 minutos después del lanzamiento, la Starship inició su procedimiento de reentrada (muy espectacular, véase el vídeo a continuación) — a pesar de algunas pérdidas (las losetas de blindaje térmico se desmoronaron parcialmente y un nadador resultó quemado), la nave dio una vuelta con éxito y finalmente aterrizó en el océano Índico.
«¡A pesar de la pérdida de muchas baldosas y de una aleta dañada, Starship llegó hasta un suave aterrizaje en el océano!», — Elon Musk escribió en X.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, también felicitó al equipo de SpaceX:
«Estamos un paso más cerca de devolver la humanidad a la Luna con Artemis, y luego miramos a Marte».
Para Elon Musk, Starship es una nave espacial que llevará personas a Marte, mientras que la NASA espera utilizarla principalmente como un módulo de aterrizaje lunar que llevará astronautas a la superficie lunar por primera vez desde 1972. A corto plazo, SpaceX también planea utilizar Starship para desplegar la próxima generación de satélites de Internet Starlink.
Starship — es el sistema de cohetes más grande y potente de la historia, con 120 metros de altura. El propio propulsor cuenta con el mayor número de motores (33) jamás utilizado en un vehículo de lanzamiento. Otra característica del Starship es su potencial reutilización, que puede reducir el coste de poner cargas útiles en órbita (según las previsiones de Musk, enviar 100 toneladas de carga al espacio un día podría costar menos de 10 millones de dólares).
Con el tiempo, Starship tendrá que realizar muchos más vuelos de prueba (Musk anunció al menos 6 solo en 2024) antes de poder empezar a trabajar de verdad (incluido el objetivo de aterrizar ambas etapas en la plataforma de lanzamiento), pero en general, los 4 vuelos (y especialmente el de hoy) pueden calificarse de exitosos — ahora estamos a la espera del análisis de los datos por parte del equipo de SpaceX.