NASA вперше підняла у небо експериментальний надзвуковий літак X-59 Quiet SuperSonic Technology (QueSST) з секретного виробничого майданчика Skunk Works Lockheed Martin на заводі № 42 ВПС США у Палмдейлі, в Каліфорнії. 

Колись, у 60-ті роки минулого століття,  пасажирські надзвукові літаки розглядались як майбутнє аерокосмічної галузі. Уряди різних країн вкладали мільярди у технологічні перегони, які за масштабами можна було порівняти з висадкою людини на Місяці.

Однак ера надзвукових пасажирських перевезень так і не відбулась. Регулярні пасажирські перевезення здійснювались лише 12 надзвуковими “Конкордами” та двома радянськими Ту-144, які були терміново зняті з експлуатації через технічні проблеми.

Розробка надзвукових літаків була припинена через фінансові та технічні проблеми, однією з ключових, зокрема, став звуковий удар, який виникає через ударну хвилю, що утворюється поперед літака. Коли ця ударна хвиля проходить над землею, вона сприймається як гуркіт гучністю від 110 до 140 дБ, що еквівалентно гуркоту грому.

Гуркіт сам по собі являв проблему, порушуючи спокій мешканців на певній території. Від потужної ударної хвилі навіть могли повилітати вікна. У США численні противники “Конкорда” наполягали на шкоді цього літака довкіллю та приводили інші націоналістичні аргументи.

Наразі низка компаній по всьому світу працює над новим поколінням надзвукових літаків. NASA ж спільно з Lockheed Martin працює над демонстраційним прототипом X-59, покликаним зробити сучасні надзвукові літаки тихішими.

Ключовою функцією одномісного X-59 є випробування геометрії фюзеляжу, яка знижує звуковий удар. Розробники прагнуть досягти цього внаслідок зміни напряму повітряного потоку від носової частини літака до корпусу та крил таким чином, щоб замість концентрації у носовій частині, хвиля розпадалась і поширювалась вздовж літака з переспрямуванням вгору. Це дозволяє знизити гучність звукового удару до 60-80 дБ.

Для цього на наступних етапах X-59 пролітатиме над населеними пунктами у спеціальному надзвуковому повітряному коридорі. Потім буде зібрана громадська думка стосовно гучності цих польотів. 

Перший політ завершився посадкою недалеко від Дослідницького центру NASA ім. Армстронга в Едвардсі. Він проводився лише на дозвуковій швидкості для демонстрації льотних якостей апарату. У подальших випробуваннях NASA планує політ з перевищенням швидкості звуку, після чого можна буде розпочати основну роботу програми. 

Джерела: Lockheed Martin; New Atlas