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Es imposible imaginar el mundo moderno, que evoluciona rápidamente y parece acelerar el tiempo en su abrazo al progreso tecnológico, sin teléfonos inteligentes, tabletas, potentes ordenadores y otros artilugios electrónicos, incluida la infraestructura de Internet de alta velocidad y las comunicaciones por satélite.
Al mismo tiempo, está en marcha una transición a gran escala de las fuentes de energía fósiles a las alternativas, con la producción de coches eléctricos, centrales eólicas y solares y un gran número de proyectos innovadores de energía limpia en auge.
Todos estos avances, así como la producción avanzada de productos de alta tecnología, son imposibles sin el uso de metales preciosos y de tierras raras y minerales críticos. El litio, el cobalto y el manganeso son necesarios para producir baterías. El silicio y el galio se utilizan en la producción de semiconductores. La mayoría de los electrodomésticos y aparatos electrónicos requieren metales de tierras raras.
Los teléfonos inteligentes, sin los cuales la gente moderna ya no puede imaginar su vida, están fabricados con al menos un 40% de metales, entre ellos cobre, aluminio, litio, manganeso, cobalto, níquel, estaño y, en los modelos caros — oro, platino, plata, tungsteno y titanioLos metales de tierras raras como el neodimio, el terbio y el disprosio son indispensables. Sirven para que tu smartphone vibre y tenga pantalla táctil, así como para muchas otras funciones que todo el mundo parece dar por sentadas.
El neodimio, el itrio, el samario, el erbio y el europio se utilizan en combinación con el boruro de hierro para producir aleaciones de gran fuerza magnética y coercitiva para crear imanes permanentes destinados a turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos.
Estos materiales, junto con el cobalto, el níquel, el grafito y el litio, se utilizan para fabricar baterías para coches eléctricos, teléfonos inteligentes y ordenadores, dispositivos de visión nocturna, dispositivos de almacenamiento de datos, láseres industriales, aleaciones aeroespaciales y componentes para reactores nucleares.
Sin embargo, la extracción de metales de tierras raras se complica por el hecho de que, aunque la mayoría de ellos están presentes en cantidades suficientes en el interior de la Tierra y en el fondo de los océanos, apenas existen en estado puro, ya que forman parte de otras menas y yacimientos minerales. Las tierras raras suelen ir acompañadas en las rocas por uranio y torio radiactivos. La dificultad de acceso y la baja concentración de tierras raras hacen que su extracción sea a menudo económicamente inviable.
Entre 1965 y 1995, Estados Unidos fue el mayor productor y proveedor mundial de tierras raras, gracias al yacimiento de Mountain Pass, cerca de San Bernardino (California). Sin embargo, en 1998, el yacimiento se cerró debido a la inestabilidad del mercado, una serie de quiebras de las empresas propietarias y numerosas denuncias por contaminación ambiental. La producción se restableció parcialmente sólo 20 años después.
El uso del yacimiento de Mountain Pass, situado cerca de la Reserva Nacional del Desierto de Mojave, provocó el vertido de unos 2.300 litros de aguas residuales radiactivas y tóxicas en el suelo del desierto.
La empresa infractora fue condenada a pagar una multa de 1,4 millones de dólares. Sin embargo, posteriormente recibió un nuevo permiso para extraer tierras raras del yacimiento.
Desde finales de la década de 1980 hasta la actualidad, China ha sido líder absoluto en la extracción y procesamiento de tierras raras y metales y minerales críticos.
China produce más del 60% de todos los metales de tierras raras del mundo. Además, aunque la República Democrática del Congo es líder en producción de cobalto, por ejemplo, y Australia en litio, mientras que Indonesia es el país que más níquel produce, China es el líder absoluto en cuanto a procesamiento de estos metales.
Al mismo tiempo, China es también uno de los ejemplos más amargos de cómo, en la búsqueda de recursos prometedores y liderazgo mundial, las autoridades locales han descuidado durante décadas la protección del medio ambiente frente a los efectos devastadores de la minería de tierras raras.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, China produjo 240.000 toneladas métricas de mineral de tierras raras en 2023. En comparación, Estados Unidos produjo 43.000 toneladas métricas en el mismo periodo.
La mina de Bayan Obo, en Mongolia Interior, es uno de los mayores yacimientos de tierras raras del mundo, con enormes depósitos de niobio, hierro, uranio y torio. La planta de procesamiento de Baotou se encuentra cerca. El proceso de extracción del mineral de las rocas libera una serie de elementos químicos tóxicos.
Según la Asociación China de Elementos de Tierras Raras, cada tonelada de tierras raras extraída produce entre 9,6 y 12 mil metros cúbicos de residuos en forma de gas que contiene polvo concentrado, ácido fluorhídrico, dióxido de azufre y ácido sulfúrico. Además, se generan 75 metros cúbicos de aguas residuales ácidas y alrededor de una tonelada de residuos radiactivos.
Julie Klinger, profesora asociada de Geografía en la Universidad de Delaware (Estados Unidos), en su libro «Rare Earth Frontiers: From the Earth’s Interior to Lunar Landscapes» (Fronteras de las tierras raras: del interior de la Tierra a los paisajes lunares), señala que a los residentes locales de esta remota zona de China se les han diagnosticado diversas formas de cáncer causadas por la liberación de lodo radiactivo y otros contaminantes durante la extracción y procesamiento de tierras raras.
La extracción de tierras raras en la mina de Bayan-Obo también provocó el envenenamiento del suelo y el agua con elementos tóxicos, que luego fueron absorbidos por las plantas agrícolas e ingeridos por el ganado y los residentes locales.
En su libro, Klinger escribe que los habitantes de la zona solían ser reconocibles por las características lesiones cutáneas causadas por el envenenamiento con arsénico. Además, la mayoría sufría deformaciones óseas y caries.
Según algunas estimaciones, el lago artificial de Baotou está lleno de 180 millones de toneladas métricas de lodo radiactivo. Está situado a sólo 10 km del río Huanghe, que sirve de fuente de agua a más de 100 millones de personas.
A principios del siglo XXI, la magnitud del desastre medioambiental de Bayan Obo se había vuelto tan amenazadora que las autoridades chinas ya no podían hacer la vista gorda. En las dos últimas décadas se han restaurado algunas de las zonas afectadas, pero la salud de los residentes locales ha quedado minada para las generaciones venideras.
Sin embargo, después de 2010, China se centró en la extracción de recursos de importancia estratégica en otros países. En concreto, las empresas chinas controlan una parte significativa de la minería en África, incluyendo у República Democrática del Congo.
El Presidente Felix Tshisekedi ha acusado a Pekín de beneficiarse de la extracción de recursos estratégicos en África sin pagar al país los 6.200 millones de dólares prometidos en virtud del acuerdo de minerales por infraestructuras de 2008. Las empresas chinas han sido acusadas en repetidas ocasiones de maltratar a los trabajadores y violar las normas medioambientales.
Además, China ha invertido activamente en la extracción de níquel en Indonesia, tierras raras y litio en Argentina y Chile
El Centro de Recursos sobre Empresas y Derechos Humanos, una organización no gubernamental, en el periodo de 2013 a 2020 fijo más de 230 denuncias sobre violaciones de derechos humanos en empresas mineras y metalúrgicas de propiedad china. Las empresas mineras chinas respondieron a estas denuncias en menos de una cuarta parte de los casos.
Cómo hacerlo informa Según el Centro para la Empresa Privada Internacional (CIPE), las inversiones chinas en la industria minera de Indonesia sólo reportan beneficios mínimos a las empresas locales, lo que no basta para compensar los daños medioambientales.
Comisión Indonesia para la Erradicación de la Corrupción emitió una advertenciaSegún el informe, las empresas chinas están creando condiciones para sobornar a funcionarios locales y pretenden suavizar la normativa medioambiental.
El CIPE también señaló que la inversión china en minería en Indonesia y otros países del Sudeste Asiático se ha asociado a numerosos casos de corrupción, tráfico de inmigrantes, violaciones de la normativa y evasión fiscal.
En América Latina, las empresas mineras chinas se han enfrentado a numerosas acusaciones de violar los derechos de los trabajadores locales.
Cómo hacerlo nota representantes de la Federación Internacional de Derechos Humanos, las violaciones incluyen la negativa a revelar los resultados de los estudios medioambientales obligatorios y los daños a los ecosistemas locales, así como — el desalojo ilegal de indígenas.
Dado que Pekín ha impuesto estrictas restricciones a la exportación de tierras raras y metales de importancia estratégica en medio del enfrentamiento comercial entre Estados Unidos y China, la lucha por el control de los recursos estratégicos del mundo entre los países líderes no hará sino intensificarse. Es poco probable que nadie preste mucha atención al cumplimiento de la normativa medioambiental en tales circunstancias.
En enero de 2024, las autoridades noruegas fueron las primeras del mundo en decidir conceder permiso a empresas privadas para la extracción de valiosos recursos en los fondos marinos de una zona de 280 mil kilómetros cuadrados. En noviembre de 2023, los eurodiputados pidieron a Noruega que renunciara a ello.
Las empresas mineras están especialmente interesadas en los denominados minerales polimetálicos, que se encuentran dispersos en grandes cantidades en el lecho marino y contienen mezclas de óxidos e hidróxidos de hierro y manganeso, así como óxidos de níquel y cobalto.
Estas formaciones del tamaño de una patata contienen todos los componentes necesarios para la producción de vehículos eléctricos en cantidades suficientes. Son especialmente atractivas para la minería porque se encuentran casi en la superficie del lecho marino y no requieren la destrucción de rocas ni del propio lecho marino.
El área del fondo del Océano Pacífico en la zona Clarion-Clipperton a una profundidad de 3,5 a 5,5 metros cerca de Hawai sigue siendo la más explorada para una mayor producción.
La cuenca del Océano Índico central y los fondos marinos de los atolones de las Islas Cook, Kiribati y la Polinesia Francesa, en el Pacífico Sur, también presentan un interés potencial para la minería.
Los representantes de las empresas mineras proponen utilizar algo parecido a una enorme aspiradora, que succionará estos minerales polimetálicos y los llevará a la superficie con una manguera. Sin embargo, esto destruirá inevitablemente a todos los habitantes de este ecosistema, incluidas las bacterias.
Según Sabine Gollner, investigadora principal del Real Instituto de Investigación Marina de los Países Bajos, es posible que la biodiversidad destruida no se recupere porque los minerales polimetálicos contienen hidróxidos de manganeso, esenciales para los ecosistemas locales, y los propios minerales crecen sólo unos milímetros en aproximadamente un millón de años.
La posible explotación de yacimientos en aguas profundas está regulada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Ya ha firmado 31 contratos de exploración minera
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ha pedido una moratoria de la minería de aguas profundas, ya que se sabe muy poco sobre su impacto ambiental.
En cualquier caso, la amarga experiencia de la minería terrestre de metales de tierras raras y minerales de importancia estratégica debería servir para recordar que por mucho progreso a largo plazo y nuevos avances tecnológicos que se hagan no se recuperarán los ecosistemas perdidos, de los que la humanidad sigue dependiendo más que de los coches eléctricos y los artilugios.
