Las cubiertas de tela brillante de los libros victorianos pueden esconder peligros para la salud de lectores, coleccionistas y bibliotecarios.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Lipscomb (EE.UU.) presentó los resultados de su estudio en la conferencia de otoño Sociedad Americana de Química. Aplicaron tres métodos de análisis, uno de los cuales no se había utilizado antes para examinar libros, para evaluar la presencia de tintes peligrosos en la colección de la universidad.
Abigail Hoermann, estudiante de química de la Universidad de Lipscomb, declaró:
«Los libros antiguos con tintes tóxicos pueden estar almacenados en universidades, bibliotecas públicas y colecciones privadas. Los usuarios corren peligro si los pigmentos de las cubiertas de tela llegan a sus manos o al aire por inhalación».
El estudio comenzó cuando los bibliotecarios se dirigieron al Departamento de Química de la universidad con la petición de consultar libros de colores brillantes del siglo XIX y principios del XX en la Biblioteca Beaman de Estados Unidos. El profesor Joseph Weinstein-Webb se interesó por el tema tras conocer investigaciones anteriores en el Museo, Jardín y Biblioteca de Winterthur
Para el proyecto de investigación del libro de la Universidad de Lipscomb, el equipo utilizó tres métodos espectroscópicos:
Los análisis revelaron la presencia de plomo y cromo en altas concentraciones en algunas muestras. Investigaciones posteriores revelaron que estos metales pesados forman parte del cromato de plomo — el compuesto que da color amarillo al pigmento utilizado por Vincent van Gogh en sus cuadros de girasoles.
Los investigadores descubrieron que el nivel de metales pesados en algunos libros superaba los límites permitidos para la exposición crónica según las normas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos En la cubierta más contaminada, la concentración de plomo duplicaba la norma de los CDC, y la de cromo era casi seis veces superior.
Tras estos descubrimientos, la Biblioteca Lipscomb metió en bolsas de plástico todos los libros de colores vivos del siglo XIX que aún no habían sido analizados. Los libros que contenían tintes peligrosos también fueron precintados y retirados de la circulación pública.