Los astrónomos han descubierto hasta cuatro exoplanetas, diminutos orbitando la vecina estrella Barnard, a casi 6 años luz de la Tierra.
Según los resultados de la investigación, los científicos han descubierto que el tamaño de cada uno de estos planetas no supera el 20-30% del tamaño de la Tierra. Los exoplanetas rocosos están lo suficientemente cerca de nosotros como para que en el futuro, utilizando tecnologías avanzadas, la gente pueda llegar hasta ellos. Sin embargo, no debemos esperar encontrar signos de vida en estos exoplanetas.
Durante mucho tiempo, los astrónomos han intentado identificar el misterioso planeta que orbita alrededor de la estrella de Barnard. Los científicos se inclinaban por creer que un planeta parecido a Júpiter orbita la enana roja con una masa 6 veces inferior a la del Sol gigante gaseoso. Tales suposiciones se hicieron porque la propia estrella de Barnard se acercaba y alejaba de vez en cuando de la Tierra, lo que indicaba la atracción gravitatoria de un objeto misterioso.
En el nuevo estudio, los astrónomos han descubierto que esta gravedad no está causada por un único gigante gaseoso, sino por la tracción combinada de cuatro diminutos exoplanetas rocososcada uno de los cuales es unas 4 veces más masivo que Mercurio. Aún no se ha dado nombre a los nuevos planetas. Están tan cerca de su estrella madre que dan una vuelta completa a su alrededor en pocos días. Los astrónomos suponen que por este motivo es probable que estén tan calientes que no sean habitables.
Además, los astrónomos creen que el descubrimiento de estos planetas probablemente elimina las posibilidades de que haya otros exoplanetas orbitando dentro de la zona potencialmente habitable alrededor de la estrella de Barnard. Aunque la humanidad no dispone actualmente de la tecnología necesaria para volar a este sistema estelar, en el futuro los investigadores podrán llegar hasta allí utilizando motores de cohetes de fusión nuclear más avanzados o tecnología de vela solar.
La mayoría de los exoplanetas son descubiertos por los astrónomos cuando pasan por delante de su estrella madre y bloquean parte de la luz procedente de ella hacia la Tierra. Sin embargo, en el caso de la estrella de Barnard, los científicos creen que la observaron desde arriba. Por ello, los científicos han llamado a esta enana roja «gran ballena blanca».
Para llevar a cabo una observación minuciosa de la estrella de Barnard, los científicos utilizaron el espectrógrafo de velocidad radial de alta precisión MAROON-X, que forma parte del telescopio Gemini Norte del Hawai. El telescopio necesitó 112 noches seguidas durante tres años para registrar las sutiles vibraciones de la estrella de Barnard y determinar el número de planetas que orbitan la enana roja y sus masas. Inicialmente, se detectaron 3 planetas. Sin embargo, un estudio publicado en octubre de 2024, utilizando otro espectrógrafo ESPRESSO en el telescopio VLT de ESO en Chile, ayudó a identificar otro exoplaneta.
Las enanas rojas son el tipo de estrella más común en el Universo, pero la mayoría están demasiado lejos de la Tierra para que los investigadores puedan detectarlas fácilmente fíjese en los planetas que les rodean. Sin embargo, los nuevos resultados insinúan que puede haber un gran número de pequeños planetas rocosos alrededor de estas estrellas en miniatura. Pero para el equipo de investigadores, lo más emocionante del nuevo estudio fue el descubrimiento de mundos tan cercanos a la Tierra.
Un vecino espacial gigante: El telescopio James Webb detecta un exoplaneta único cerca de la Tierra
El estudio se publica en la revistaThe Astrophysical Journal Letters
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