Вид на гору Олімп, де видно широку ділянку тонкого льоду. Зображення: ESA/DLR/FU Berlin
Anteriormente, se creía que no había hielo de agua en esta región (equivalente a los trópicos en la Tierra), por lo que el último descubrimiento debería cambiar radicalmente el modelado de las futuras misiones de exploración de Marte.
Las naves espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA), primero la ExoMars Trace Gas Orbiter y después la Mars Express, han detectado hielo de agua en el ecuador de Marte, concretamente en Farsidia, la mayor región volcánica del Planeta Rojo.
Farsida contiene 12 volcanes y cuenta con el pico más alto de todo el sistema solar, el monte Olimpo, con —29,9 km (2,5 veces más alto que el Everest).
«Pensábamos que no podía formarse escarcha alrededor del ecuador de Marte porque la combinación de luz solar y una atmósfera fina mantiene la temperatura relativamente alta tanto en la superficie como en la cima de la montaña — a diferencia de lo que vemos en la Tierra», — dijo Adomas Valantinas, estudiante de doctorado de la Universidad de Berna (Suiza).
Las manchas de escarcha aparecen sólo unas horas antes del amanecer y, cuando la luz alcanza el ecuador, se evaporan. A pesar de que esta escarcha es bastante fina (equivalente al grosor de un cabello humano — alrededor de una centésima de milímetro), cubre una enorme superficie de cada uno de los volcanes. Según los investigadores, este volumen es suficiente para llenar de agua unas 60 piscinas olímpicas (111 millones de litros de agua).
Cada uno de los volcanes donde se avistó el agua congelada contiene profundas depresiones en sus cumbres — las llamadas calderas, que se forman como cámaras de magma durante las erupciones. El equipo cree que la extraña forma en que circula el aire sobre la región de Farsida crea un microclima específico en estas calderas, diferente del clima en el que se encuentran otros volcanes, y es este microclima el que contribuye a la formación de escarcha.
«Los vientos ascienden por las laderas de las montañas, llevando el aire relativamente húmedo de la superficie a mayores altitudes, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha», explica Nicholas Thomas, investigador principal de la misión ExoMars Trace Gas Orbiter.
Thomas añadió que la escarcha que el equipo observó en la cima de los volcanes de Marte parece depositarse en las zonas sombreadas de las calderas, especialmente en las regiones con temperaturas más bajas.
Adomas explicó que hay varias razones por las que no se había detectado hasta ahora esta escarcha en el ecuador de Marte:
«En primer lugar, necesitábamos una órbita que nos permitiera observar el lugar a primera hora de la mañana. Mientras que dos orbitadores de la ESA -Mars Express y TGO- tienen órbitas de este tipo y pueden realizar observaciones a cualquier hora del día, muchas otras agencias están en cambio sincronizadas con el Sol y sólo pueden realizar observaciones por la tarde. En segundo lugar, la deposición de escarcha está asociada a las estaciones marcianas más frías, lo que hace aún más estrecha la ventana de detección».
El estudio del equipo se publicó el lunes (10 de junio) en la revista Nature Geoscience (vía Space.com).