La Tierra «nació» hace unos 4.500 millones de años. Para comprender su larga historia, los científicos estudian las rocas y minerales que la componen. Las rocas de Australia, algunas de las más antiguas de la Tierra, se encuentran a 700 km al norte de la ciudad de Perth — tienen casi 4.000 millones de años. En un nuevo estudio, los científicos han hallado indicios de rocas de la misma edad al sur de Perth. Esto demuestra que las rocas antiguas cubren un área mucho mayor de lo que se conocía hasta ahora.
Las rocas antiguas de Australia son cruciales para comprender la Tierra primitiva. Nos dicen cómo se formó y evolucionó la corteza continental, que constituye la base de la tierra. Sin ellas, no habría agua dulce y son ricas en recursos minerales.
La mayor parte de la antigua corteza continental está profundamente enterrada o muy modificada por el medio ambiente. Sólo hay unas pocas zonas abiertas donde los investigadores pueden observarla directamente. Para comprender la edad y la composición de la corteza oculta, los científicos recurren a métodos indirectos, como el estudio de los minerales erosionados conservados en las cuencas superiores o el uso de la teledetección. Sin embargo, hay otra forma de mirar en las profundidades de la corteza y, si se tiene suerte, incluso obtener una muestra.
La corteza terrestre está cortada por vetas de magma que pueden extenderse desde la parte superior de la corteza hasta el manto terrestre. Estas estructuras, conocidas como diques, pueden emerger desde una profundidad de al menos 50 km. Pueden transportar pequeñas cantidades de minerales desde las profundidades hasta la superficie, donde pueden encontrarse y estudiarse. Los científicos han encontrado pruebas de antiguas rocas enterradas datando granos de circón de uno de estos diques.
El circón contiene trazas de uranio, que con el tiempo se descompone y forma plomo. Medir con precisión la proporción de plomo y uranio en los granos de circón permite determinar cuánto tiempo hace que cristalizó el grano. El método ha demostrado que los cristales de circón estudiados datan de hace 3.440 millones de años.
El circón está encapsulado en otro mineral, la titanita, que es químicamente más estable que el circón. La estabilidad de la armadura de titanita protegió los antiguos cristales de circón de los cambios químicos, de presión y de temperatura a medida que la presa ascendía. Los cristales de circón sin blindaje de la presa se alteraron mucho durante el viaje y perdieron sus registros isotópicos.
El dique, datado en unos 1.400 millones de años, ofrecía una ventana única a una corteza antigua que, de otro modo, habría permanecido oculta. Una de las razones por las que es importante conocer la corteza profunda es que a menudo se encuentran metales en los límites entre bloques de corteza. Cartografiar estos bloques puede ayudar a identificar zonas para explorar su potencial minero.
Fuente: The Conversation
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