Mary Parrish, National Museum of Natural History
Un equipo internacional de investigadores afirma que las primeras especies de organismos terrestres gigantes de la Tierra, denominados Prototaxites, podrían pertenecer a a una rama de la vida completamente desconocida.
Estos organismos vivían en nuestro planeta hace unos 420-375 millones de años, durante el periodo Devónico. Parecían enormes troncos de árbol sin ramas, que alcanzaban los 8 metros de altura y cerca de un metro de anchura.
El primer fósil de Prototaxites se descubrió en 1843. Durante mucho tiempo, los científicos no pudieron averiguar si estos organismos eran plantas, hongos o tal vez algas. Análisis químico de fósilesrealizado en 2007 demostró que estos organismos eran probablemente antiguos hongos gigantes.
Sin embargo, un nuevo artículo publicado el 17 de marzo en el servidor de preimpresiones bioRxiv sostiene que Prototaxites probablemente no pertenecía a los hongos, sino que era una especie completamente distinta y desconocida hasta ahora. El estudio aún no ha sido revisado.
Todas las formas de vida que existen y han existido en la Tierra se clasifican tradicionalmente en tres clases — bacterias, arqueas y eucariotas. Estos últimos incluyen todos los organismos pluricelulares de los cuatro reinos: hongos, animales, plantas y protozoos. Las bacterias y las arqueas son organismos exclusivamente unicelulares.
Los análisis químicos preliminares de los fósiles de Prototaxites han demostrado que lo más probable es que se alimentaran de organismos que se descomponen, como la inmensa mayoría de los hongos modernos, en lugar de hacer la fotosíntesis, como las plantas. El nuevo estudio sostiene que los prototaxites podrían pertenecer a un reino totalmente distinto que no puede clasificarse como hongos, plantas, animales o protozoos.
Los investigadores estudiaron los fósiles de una de las especies de Prototaxites, llamada Prototaxites taiti, se encontraron en los depósitos sedimentarios silíceos del Rainey, en Escocia. Los fósiles están sorprendentemente bien conservados en estos sedimentos plantas y animales terrestres primitivos. Esta especie era mucho más pequeña y no alcanzaba más de 10 centímetros de altura. Sin embargo, sigue siendo el mayor espécimen de Prototaxites encontrado en la región.
Tras estudiar la estructura interna de los fósiles de Prototaxites, los investigadores descubrieron que tenían una estructura tubular en su interior, similar a la que se observa en el interior de las setas Pero estos tubos se ramificaban y volvían a conectarse de una forma completamente distinta a la de los hongos modernos.
«Informamos de que Prototaxites taiti era el organismo más grande del ecosistema Rainier, y su anatomía era fundamentalmente diferente de la de todos los hongos vivos o extintos conocidos Por lo tanto, concluimos que Prototaxites no era un hongo, y en su lugar proponemos clasificarlo como una familia de organismos terrestres completamente extinguida», — afirman los autores del estudio.
También se han conservado setas auténticas de la época en los depósitos sedimentarios silíceos del Rainier. Esto permitió a los investigadores compararlos con los Prototaxites. Además, los científicos descubrieron que las trazas químicas de los Prototaxites son completamente diferentes de las de los fósiles fúngicos, lo que indica que no contenían quitina, que es un componente clave de las paredes celulares de los hongos En cambio, los fósiles de Prototaxites probablemente contenían sustancias químicas similares a la lignina, que se encuentra en la madera y la corteza de las plantas.
«Concluimos que la morfología y las huellas moleculares de P. taiti son claramente diferentes de las de los hongos y otros organismos que se han conservado con ellos en el silíceo sedimentos Rainey, y proponemos considerarlo un representante de un grupo de eucariotas no descrito anteriormente y completamente extinguido», — subrayan los investigadores.
Profesor de la Universidad de Stanford Kevin Boyce, que dirigió el estudio en 2007, afirma estar de acuerdo con las conclusiones de la nueva investigación.
«Dada la información filogenética de que disponemos, no existe un lugar apropiado para Prototaxites en la filogenia fúngica Así pues, puede que se trate de un hongo, pero tanto si es un hongo como si es algo totalmente distinto, es un nuevo ejemplo de un organismo multicelular complejo que actualmente se considera extinto y que no tiene un antepasado multicelular común con ninguna especie que exista en la actualidad», — dijo Kevin Boyce.
Los resultados del estudio se publican en el servidor de preimpresión bioRxiv
Fuente: LiveScience