Durante miles de años, la línea divisoria entre lobos y perros ha sido difusa. Grupos de personas de distintas partes del mundo, independientemente unos de otros, han intentado una y otra vez domesticar lobos salvajes. Sin embargo, hoy sólo podemos ver el resultado de uno de esos intentos. Un estudio reciente demuestra que, incluso después de que los perros se extendieran por Eurasia y América, los habitantes de lo que hoy es Alaska interactuaban con una extraña mezcla de perros, lobos, híbridos de lobo y perro, y algunos coyotes.
El arqueólogo François Lano, de la Universidad de Arizona, y sus colegas estudiaron 111 conjuntos de huesos de perro y lobo procedentes de yacimientos arqueológicos del interior de Alaska. Los huesos más antiguos pertenecían a lobos que vagaban por la zona mucho antes de que aparecieran los humanos, y los más recientes, a lobos salvajes modernos de Alaska. Los investigadores trabajaron con restos de lobos, perros e incluso algunos coyotes, abarcando el periodo comprendido entre hace 1.000 y 14.000 años.
«El Pleistoceno tardío de Alaska fue probablemente un periodo de experimentación en la relación entre humanos y perros», — escriben Lano y sus colegas.
La gente puede haber domesticado perros que no dejaron rastro en las líneas caninas modernas. O puede que se tuvieran perros salvajes como mascotas, mientras que otros se utilizaban para cazar.
Los científicos compararon el ADN de los animales con el de perros y lobos modernos, así como con el de antiguas poblaciones de lobos de Siberia. También midieron la proporción de isótopos de nitrógeno en los huesos y dientes de los animales para averiguar su dieta. Los lobos no suelen pescar, por lo que la presencia de pescado en su dieta indica que recibían alimento de los humanos o comían sobras.
Hasta hace 13.600 años, los lobos que vivían en lo que hoy es Alaska comían su dieta tradicional de liebres, alces y otros animales terrestres. Pero después de este periodo, el pescado empezó a dominar la dieta de algunos lobos, lo que probablemente sea un signo de su interacción con los humanos.
En un yacimiento llamado Hollembeck Hill, los arqueólogos han encontrado restos de cuatro cánidos de unos 8.100 años de antigüedad. Su dieta consistía principalmente en salmón, lo que indica una posible domesticación. Pero el ADN de estos animales demostró que estaban más cerca de los lobos modernos que de los perros. Algunos de ellos tenían rasgos de los primeros perros, mientras que otros parecían lobos o incluso híbridos de lobo.
Todos los perros modernos descienden del mismo grupo de lobos que vivió en Siberia hace 23.000 años. Pero los hallazgos de Hollembeck Hill y otro yacimiento, Swan Point, muestran que hace entre 11.300 y 12.800 años los perros tenían un ADN que no está relacionado con los perros modernos. Esto puede indicar que el proceso de domesticación se produjo varias veces en distintos lugares, pero sólo un linaje sobrevivió hasta nuestros días.
Incluso después de «la invención de» los perros, la gente siguió repitiendo este proceso: permitían que los cánidos salvajes menos agresivos vivieran cerca y posiblemente los alimentaban, lo que contribuía a nuevos intentos de domesticación.
Fuente: arstechnica