El asteroide que colisionó con Ganímedes, la mayor luna de Júpiter, era 20 veces mayor que el que causó la extinción de los dinosaurios en la Tierra.
El catastrófico suceso tuvo lugar hace unos 4.000 millones de años. Como consecuencia del impacto, Ganímedes cambió su posición, de modo que el cráter de la colisión apunta ahora en dirección opuesta a Júpiter.
Según modelos informáticos, el asteroide tenía un diámetro aproximado de 300 kilómetros. Chocó contra la superficie de Ganímedes con un ángulo de 60-90 grados. El impacto creó un cráter inicial de hasta 1.600 kilómetros de ancho, que se rellenó parcialmente con fragmentos de roca y polvo expulsados durante el impacto.
El Dr. Naoyuki Hirata, de la Universidad de Kobe (Japón), explica que hace tiempo que se cree que los surcos característicos de la superficie de Ganímedes son los restos de múltiples anillos concéntricos formados por el impacto del asteroide gigante. Sin embargo, aún no estaba claro cómo de fuerte fue el impacto y cómo afectó a la luna joviana.
En su estudio, publicado en Scientific Reports, Hirata describe cómo el centro del sistema de surcos apunta casi directamente en dirección opuesta a Júpiter. Esto podría haber ocurrido si el asteroide que chocó contra Ganímedes añadió peso adicional a la zona de impacto, desestabilizando el satélite y haciendo que girara sobre su eje.
La colisión tuvo consecuencias dramáticas para Ganímedes, cuyo diámetro supera los 4.800 kilómetros, lo que lo hace más grande que Mercurio. El impacto «destruyó por completo la superficie original del satélite» y afectó a su estructura interna, donde los científicos creen que se esconde un océano salado.
Otras pruebas que confirmen o refuten la teoría de Hirata podrían proceder de la sonda Juice La nave espacial Júpiter de la Agencia Espacial Europea, que viajó a Júpiter y sus lunas el año pasado. Como parte de su misión, la nave buscará fuentes de agua y energía necesarias para la vida en las lunas de Júpiter.
Fuente: The Guardian, Phys
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