Los científicos han encontrado la mayor «Problema» del mundo, pero no te alarmes — es sólo el nombre oficial de la radiogalaxia gigante avistada recientemente por el telescopio MeerKAT.
- Radiogalaxia — tipo de galaxia caracterizada por una emisión de radio significativamente superior a la de las galaxias ordinarias. La emisión de radio «de las radiogalaxias» más brillantes supera su luminosidad óptica en un factor de mil.
El tamaño de la galaxia recién descubierta es 32 veces el de nuestra Vía Láctea, y su comportamiento es tan extraño que resulta difícil imaginar otro nombre — para ser más precisos, se la apoda «Inkathazo» (que en realidad es «problema» o «trouble» en traducción literal de las lenguas sudafricanas).
«Eso se debe a que era difícil comprender su física», — explica una de las autoras principales del estudio, Jacinta Deleuze, que esbozó las características de la galaxia en un artículo sobre The Conversation.
El telescopio MeerKAT, situado en la región sudafricana de Karoo, consta de 64 antenas parabólicas y está gestionado por el Observatorio Radioastronómico Sudafricano. Es el predecesor del de la red de kilómetros cuadradosque, cuando se lance en 2028, será el mayor telescopio del mundo y ayudará a los investigadores a estudiar el Universo primitivo y la energía oscura.
MeerKAT ya ha desempeñado un papel clave en el descubrimiento de algunos de los tesoros ocultos del cielo austral desde que entró en funcionamiento en 2018 y, además del «Problema», ha hallado dos radiogalaxias gigantes — en una zona relativamente pequeña del cielo cercana al ecuador, que los astrónomos denominan campo «COSMOS».
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Al mismo tiempo, Inkathazo, según el investigador, era muy diferente en el sentido de que no mostraba las características típicas de las radiogalaxias gigantes — en particular, sus chorros de plasma tenían una forma inusual y en lugar de extenderse en línea recta de extremo a extremo, se trabajaba en un «doblado» estado. Además, el objeto vive en el mismo centro de un cúmulo de galaxias, en lugar de en relativo aislamiento, lo que parecería dificultar que sus chorros crecieran hasta alcanzar un tamaño tan grande (pero no fue así). Esto plantea la cuestión del papel de las interacciones ambientales en la formación y evolución de estas galaxias gigantes.
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Las excepcionales capacidades del MeerKAT ayudaron a resolver este misterio cósmico. Los investigadores afirman que han producido los mapas espectrales de mayor resolución jamás creados para radiogalaxias gigantes. Estos mapas rastrean la edad del plasma en diferentes partes de la galaxia, proporcionando pistas sobre los procesos físicos en curso.
«Los resultados revelaron complejidades intrigantes en los chorros de plasma del Inkathazo», — Deleuze escribe. «Algunos electrones reciben allí un inesperado aumento de energía. Creemos que esto ocurre cuando los chorros chocan con gas caliente en los vacíos entre las galaxias de un cúmulo. Y nos da pistas sobre lo que la física del plasma podría estar pasando en estas partes extremas del Universo, que no habíamos predicho anteriormente».
En consecuencia, Deleuze señala que el hecho de encontrar tres radiogalaxias en una misma zona (lo cual es un fenómeno bastante raro) — indica que probablemente hay un «enorme tesoro escondido en el cielo del sur» La búsqueda de estos gigantes cósmicos se intensificará en los próximos años. También cabe mencionar aquí que la ciencia conoce millones de radiogalaxias de tamaño normal, pero hasta 2020 sólo se habían encontrado 800 gigantes. Con el lanzamiento de radiotelescopios como MeerKAT, el número de descubrimientos ha aumentado hasta 11.000 en los últimos 5 años.
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