Científicos de la ciudad de En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst han descubierto que los suministros de agua dulce en el llamado «triángulo de litio» en los países sudamericanos es 10 veces menor de lo que se pensaba.
Los investigadores utilizaron un modelo a medida y descubrieron que el suministro de agua dulce es 10 veces menor de lo que se pensaba, lo que pone en peligro los ecosistemas locales y las poblaciones indígenas. «El Triángulo del Litio» incluye Chile, Argentina y Bolivia, que representan más de la mitad de las reservas mundiales de este metal.
Los investigadores afirman que los modelos actuales utilizados para estimar las reservas de agua dulce disponibles y repercusiones medioambientales de la extracción de litio en estos países, presentan importantes deficiencias. El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, subraya que los modelos actuales sobrestiman las reservas de agua disponibles en más de un orden de magnitud. Se prevé que la demanda de litio se multiplique por 40 en las próximas décadas, en un contexto de cambio a gran escala hacia fuentes de energía renovables.
Según el autor principal del estudio, el catedrático de Ciencias Geofísicas David Boutte, el litio es el metal más ligero que no puede permanecer en estado sólido. У «Triángulo de litio» Este metal se encuentra principalmente en las capas de ceniza volcánica, donde entra en contacto con el agua.
Cuando llueve o nieva, la humedad se filtra a través de estas capas, transferencia de litio a las aguas subterráneas. Desde allí, fluye ladera abajo y se acumula en cuencas desérticas llanas. Allí, el litio se acumula como parte de la salmuera, que es más pesada que el agua dulce. Esto hace que entre en las bolsas de agua superficiales, donde forma lagunas estratificadas que sirven de hogar a los ecosistemas locales.
Estas lagunas suelen albergar especies vulnerables como los flamencos y también son de gran importancia para la población local. Cualquier uso excesivo del agua supone un riesgo de alterar el equilibrio ecológico.
Según el autor principal del estudio e investigador de la UMass Amherst Alexander Kirshen, 28 cuencas hidrográficas diferentes de la «triángulo del litio». Estas cuencas se encuentran en su mayoría en las zonas montañosas altas, muy áridas y remotas de la cordillera de los Andes. El área total de explotación de litio en Sudamérica es de 257.495 mil kilómetros cuadrados. En toda esta área, sólo hay unos pocos sensores y estaciones de monitoreo que pueden rastrear factores como el flujo y la precipitación.
David Boutte añade que la hidrología y el clima de la zona «El triángulo del litio» es muy difícil de comprender. Por eso, en su estudio, los investigadores se basaron en modelos hídricos mundiales para realizar la evaluación más precisa de la disponibilidad de agua y las repercusiones medioambientales de la extracción de litio en la región.
Según las dos Según los modelos de recursos hídricos mundiales utilizados, las reservas de agua dulce que fluyen hacia las cuencas del triángulo «litio» son de unos 90—230 mm anuales. Sin embargo, los investigadores llegaron a la conclusión de que este modelo sería demasiado inexacto en su estudio. Por lo tanto, construyeron su propio modelo, llamado Modelo de Disponibilidad de Agua en la Cuenca Cerrada del Litio, o LiCBWA.
«Estos sistemas no reciben mucha agua dulce nueva. El consenso general es que la cantidad de agua está sobreestimada en al menos un orden de magnitud. Y descubrimos que todas menos una de las 28 cuencas de nuestro estudio deberían clasificarse como «con estrés hídrico crítico», incluso sin tener en cuenta las necesidades actuales de suministro de agua, y mucho menos las futuras», — explica David Boutte.
Según los investigadores, la cantidad real de agua dulce que fluye hacia las cuencas «triángulo de litio», oscila entre 2 y 33 mm al año. Esto también depende de cada cuenca individual, con una media de solo 11 mm al año para las 28 cuencas.
Mientras tanto, los métodos de extracción del litio también están cambiando. En lugar de la evaporación de la salmuera de litio, cada vez se utiliza más la extracción directa de este metal. En concreto, el 56% de las empresas mineras de litio utilizan la extracción directa, que requiere aún más agua. Casi un tercio de ellas utiliza 10 veces más agua que con el método de evaporación.
Fuente: SciTechDaily
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