Los astrónomos han descubierto un cúmulo de galaxias diminutas a una distancia de 3 millones de años luz de la Tierra, entre ellas — la más pequeña jamás vista.
Esta galaxia se llama Andrómeda XXXV y, junto con otras galaxias similares orbita alrededor de la galaxia vecina de Andrómeda. El descubrimiento de esta diminuta galaxia podría cambiar la forma en que los científicos entienden la evolución del cosmos.
El caso es que estas diminutas galaxias deberían haber desaparecido en las altísimas temperaturas y densidades del Universo primitivo. Pero de algún modo lograron sobrevivir.
«Se trata de galaxias plenamente funcionales, pero tienen aproximadamente una millonésima parte del tamaño de la Vía Láctea. Es como tener un ser humano totalmente funcional del tamaño de un grano de arroz», — explica Eric Bell, miembro del equipo de astrónomos que realizó el descubrimiento, profesor de la Universidad de Michigan.
Los astrónomos ya han descubierto galaxias enanas. Docenas de galaxias satélite más pequeñas también orbitan alrededor de nuestra Vía Láctea. Sin embargo, todavía hay mucho que los científicos no saben sobre estas diminutas galaxias porque, dado su tamaño, emiten mucha menos luz que galaxias más grandes. Esto dificulta su detección e investigación.
Se han descubierto muchas galaxias diminutas orbitando alrededor de la Vía Láctea, pero ha seguido siendo increíblemente difícil detectar galaxias similares alrededor de nuestros vecinos. Hasta hace poco, las galaxias enanas que componen la Vía Láctea eran nuestra única fuente de información sobre las galaxias pequeñas.
Ya se habían detectado galaxias pequeñas alrededor de Andrómeda, pero eran de gran tamaño y bastante brillantes.
Para detectar galaxias diminutas alrededor de Andrómeda, el astrónomo Marcos Arias, de la Universidad de Michigan, y sus colegas examinaron varios catálogos de objetos astronómicos. Los científicos también aprovecharon la información del telescopio «Hubble», lo que redujo significativamente su tiempo de búsqueda. Se aseguraron de que la galaxia Andrómeda XXXV no sólo es una galaxia satélite, sino también tan pequeña que es probable que cambie la teoría de la evolución de las galaxias.
Lo que sorprendió a los astrónomos sobre la galaxia Andrómeda XXXV
Una de las cuestiones clave en la evolución de las galaxias es cuánto duran los periodos de formación estelar en ellas. Ésta parecía ser la principal diferencia entre las galaxias enanas alrededor de Andrómeda y La Vía Láctea.
«La mayoría de los satélites de la Vía Láctea tienen poblaciones estelares muy antiguas. Dejaron de formar estrellas hace unos 10.000 millones de años. Podemos ver que satélites similares alrededor de Andrómeda fueron capaces de formar estrellas hace unos pocos miles de millones de años — unos 6.000 millones de años», — afirma Marcos Arias.
Para que se formen las estrellas, debe haber cantidad suficiente de gas y polvo. Cuando el gas deja de fluir, se detiene la formación estelar. ¿Se detuvo la formación estelar cuando el gas de las galaxias enanas se agotó por sí solo, o cuando el gas fue eliminado gravitatoriamente por una gran galaxia? En las galaxias alrededor de la Vía Láctea, el gas se agotó por sí solo. Sin embargo, las galaxias enanas alrededor de Andrómeda parecen haber detenido la formación estelar debido a su propia galaxia progenitora.
«Es un poco oscuro, pero ¿declinaron por sí solas o fueron empujadas a hacerlo? Parece que estas galaxias fueron empujadas. Gracias a ello, aprendimos de ellas algo cualitativamente nuevo sobre la formación de las galaxias», — subraya Eric Bell.
Los astrónomos estaban especialmente interesados en el largo periodo de formación estelar de la galaxia Andrómeda XXXV. El Universo primitivo estaba dominado por una temperatura y una densidad muy elevadas. Sin embargo, el periodo de inflación que comenzó tras el Big Bang continuó, el Universo se expandió y se enfrió cada vez más. Tras la formación de átomos de hidrógeno y helio, comenzaron a formarse las primeras estrellas y a agruparse en galaxias.
Estas galaxias liberaron grandes cantidades de energía al espacio y calentaron el Universo. Esta energía destruyó las pequeñas galaxias en forma de calor. Según los científicos, este calor quemó el gas necesario para formar estrellas en estas galaxias enanas. Sin embargo, Andrómeda XXXV logró sobrevivir.
«Pensábamos que debían quemarse todas, porque el Universo era como una cuba de aceite hirviendo. Pensábamos que esta galaxia perdería todo su gas, pero obviamente eso no ocurrió porque esta galaxia tiene unas 20 mil masas solares y, sin embargo, era perfectamente capaz de formar estrellas durante unos cuantos miles de millones de años más» — dijo Eric Bell.
Los astrónomos aún no saben cómo la galaxia Andrómeda XXXV logró sobrevivir en tales condiciones. La NASA y otras importantes agencias mundiales están planeando misiones para detectar nuevas galaxias enanas alrededor de otras mayores. Pero es muy probable que la solución abra nuevos interrogantes, como ocurrió con el descubrimiento de Andrómeda XXXV.
Fuente: Space.com; LiveScience
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