CFHT/S. Gwyn/S. Smith
Los astrónomos han descubierto un misterioso objeto en el espacio que podría ser la galaxia más pequeña del Universo, o el cúmulo estelar más antiguo de la Vía Láctea.
Se observa que el objeto, denominado UMa3/U1, presenta las características tanto de una galaxia diminuta como de un cúmulo estelar. Y es que grandes galaxias, este tipo de galaxias, como Andrómeda o la Vía Láctea, están formadas por cientos de miles, millones o incluso miles de millones de estrellas unidas gravitacionalmente. En estas galaxias predomina la materia oscura. En cambio, los cúmulos estelares, como las Pléyades, contienen unas 1.000 estrellas o un poco más que están poco unidas gravitatoriamente. En estos cúmulos no hay materia oscura.
Sin embargo, en el caso de los objetos espaciales clasificados como galaxias ultra débiles. Los límites entre la galaxia y el cúmulo se vuelven muy borrosos. Los astrónomos creen que estos objetos contienen mil veces más materia oscura que materia ordinaria. Además, estos objetos suelen contener las estrellas más antiguas.
Si UMa3/U1 es una galaxia diminuta ultra tenue, su nombre debería ser UMa3/U1, ya que es un satélite de una galaxia mayor situada en la constelación de la Osa Mayor. Si se trata de un cúmulo, su nombre debería cambiarse a UNIONS 1, ya que fue descubierto por el Ultraviolet Near Infrared Optical Northern Survey (UNIONS).
Los astrónomos subrayan que si UMa3/U1 sigue siendo resulta ser una galaxia. Si el objeto es un cúmulo estelar, será la más pequeña de todas las galaxias detectadas actualmente en el Universo con mayor cantidad de materia oscura. Si este objeto pertenece a un cúmulo estelar, su edad de al menos 11.000 millones de años lo convertirá en el cúmulo estelar más antiguo conocido en nuestra Vía Láctea.
El diámetro de UMa3/U1 es de sólo 20 años-luz y su masa es de 16 masas solares. Este objeto incluye 60 estrellas. En comparación, el diámetro de la Vía Láctea es de 100 mil años-luz. Por ejemplo, el cúmulo estelar de las Pléyades tiene el mismo diámetro que UMa3/U1, pero incluye más de 1.000 estrellas con una masa de unas 800 masas solares.
Los modelos creados por los astrónomos investigaron el movimiento de las estrellas de UMa3/U1 y demostraron que este objeto puede ser un cúmulo estelar más estable que otros similares, en los que la velocidad de estrellas no es tan grande. Astrónomos han modelizado cuánto tardarán las estrellas en abandonar el cúmulo, superando la atracción gravitatoria. Según sus modelos, el cúmulo podría durar entre 2.000 y 3.000 millones de años más. Si se trata de un cúmulo, su masa debería estar distribuida más uniformemente de lo que muestran las observaciones.
Si se trata de una galaxia, las estrellas deberían estar situadas más cerca del centro. La distribución de las estrellas visibles se ajusta bien al modelo de cúmulo, pero en el caso de la galaxia, las estrellas centrales serán en su mayoría enanas blancas y estrellas de neutrones, demasiado débiles para distinguirlas con las observaciones actuales. En general, las pruebas sugieren que UMa3/U1 es un cúmulo estelar, pero los autores señalan que se necesitan observaciones adicionales de otros objetos similares para llegar a una conclusión definitiva.
Los resultados del estudio se publicaron en el servidor de preimpresión Arxiv
Fuente: Universe Today; LiveScience