Astrónomos utilizando un telescopio «Hubble»han descubierto que uno de los sistemas de asteroides del cinturón de Kuiper podría no ser doble, sino triple.
Si este descubrimiento se confirma, será sólo el segundo ejemplo de un sistema tan complejo en el lejano cinturón de Kuiper, oculto tras la órbita del planeta Neptuno. También podría cambiar la forma en que los científicos piensan sobre la formación de los sistemas asteroides en el cinturón de Kuiper.
El sistema, que ya ha sido bautizado como 148780 Altjira, permite a los científicos mejorar sus propios modelos sobre cómo se mueven en el espacio tres objetos conectados gravitatoriamente.
El llamado «El problema de los tres cuerpos»
El problema de los tres cuerpos consiste en hallar las coordenadas y velocidades de tres puntos materiales en un momento arbitrario del tiempo bajo unas condiciones iniciales dadas y teniendo en cuenta únicamente la interacción gravitatoria ha sido uno de los problemas más difíciles para los científicos desde Isaac Newton publicó su obra científica «Principia» en 1687.
«El universo está lleno de muchos sistemas de tres cuerpos, incluidas las estrellas más cercanas a la Tierra — el sistema estelar Alfa Centauri, y descubrimos que el cinturón de Kuiper puede no ser una excepción», — subraya licenciado por la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad Brigham Young, jefe del equipo de astronomía Maya Nelsen
El primer objeto espacial helado del cinturón de Kuiper, conocido como 1992 QB, fue descubierto por astrónomos Dave Jewitt y Jane Lu en 1992. Desde entonces, se han añadido al catálogo otros 3.000 objetos
Los científicos calculan que el cinturón de Kuiper, que tiene forma de rosquilla de hielo y se encuentra a una distancia de 4.500 millones de km del Sol, puede contener varios cientos de miles de objetos más con un diámetro superior a 16 km.
Se cree que el cinturón de Kuiper se extiende hasta una distancia de 7.400 millones de km del Sol, lo que equivale a unas 50 veces la distancia entre la Tierra y nuestra estrella madre.
El sistema de asteroides triple Altjira se encuentra en el centro del cinturón de Kuiper, a 6.000 millones de km del Sol.
Cómo el sistema de asteroides Altjira puede ayudar a los astrónomos a estudiar el cinturón de Kuiper
Primeras imágenes tomadas con el telescopio «Hubble», indicó que el sistema Altjira 148780 está formado por dos objetos situados a 7,6 mil km de distancia
Sin embargo, repetidas observaciones revelaron que uno de los objetos está formado en realidad por dos asteroides.
«Otras posibilidades son que el objeto interior sea un sistema binario de contacto, en el que dos cuerpos separados se acercan tanto que chocan entre sí, o algo en realidad sorprendentemente plano, como una tortita», — sugiere Maya Nelsen
Las observaciones de los astrónomos con ayuda de «Hubble» del sistema Altjira confirman la teoría del origen del cinturón de Kuiper, que predice el colapso gravitatorio directo de la materia que tenía forma de disco y rodeaba al joven Sol hace 4.500 millones de años
Este colapso es similar al proceso de formación estelar, pero a una escala mucho menor. La formación de estrellas a partir de regiones densas de polvo y gas también puede dar lugar a la aparición de sistemas dobles y triples.
Una teoría alternativa del Cinturón de Kuiper, que considera que estos asteroides helados son el resultado de colisiones entre cuerpos de gran tamaño, no habría dado lugar a la formación de un sistema triple, como se presenta en el sistema Altjira.
Las próximas observaciones de Altjira por el telescopio espacial serán especialmente interesantes «James Webb» en su tercer aniversario.
«Altjira ha entrado en la estación de los eclipses, cuando el cuerpo exterior pasa por delante del cuerpo central Esto durará los próximos 10 años, lo que dará a los científicos una gran oportunidad para aprender más sobre ella,» añade Maja Nelsen
El estudio se publicó en la revista The Planetary Science Journal
Fuente: space.com
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