El multimillonario Jared Isaacson y la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis han realizado el primer paseo espacial de la historia en una misión comercial.
El 12 de septiembre de 2024 fue una fecha significativa en la historia de la exploración espacial. Por primera vez, astronautas no profesionales viajaron al espacio durante la misión privada Polaris Dawn. Jared Isaacman, multimillonario y fundador de Shift4 Payments, y Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX, abandonaron con éxito la cápsula Dragon a una altitud de 700 kilómetros sobre la Tierra.
El paseo espacial comenzó a las 11:52 GMT (13:52 hora de Kiev) cuando Isaacson abrió la escotilla de la cápsula Dragon.
«En casa tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí la Tierra parece un mundo perfecto,» comentó sobre sus primeras impresiones. Gillis se unió a él 15 minutos después.
Además de Isaacson y Gillis, la tripulación de Polaris Dawn incluye a otros dos miembros. Scott «Kidd» Sweat, piloto retirado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses y amigo íntimo de Isaacson, es el piloto de la misión. Anna Menon, ingeniera de SpaceX, es la especialista de la misión y responsable de la investigación médica. Aunque Poteet y Menon no participaron en el paseo espacial, desempeñaron un papel fundamental para garantizar la seguridad de la operación desde a bordo de la cápsula.
Esta caminata espacial batió varios récords. En primer lugar, tuvo lugar a la mayor altitud de la historia de la actividad extravehicular — 700 km sobre la superficie terrestre. En comparación, la Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km de altitud.
En segundo lugar, era la primera vez que cuatro personas se encontraban simultáneamente en el vacío del espacio. Aunque sólo Isaacson y Gillis salieron al exterior, los cuatro miembros de la tripulación llevaban puestos los nuevos trajes espaciales EVA de SpaceX. Esto se hizo por seguridad, ya que la cápsula Dragon estaba completamente despresurizada.
Los preparativos para la salida fueron extremadamente difíciles. La tripulación pasó dos días respirando oxígeno puro para evitar el síndrome de descompresión. La cápsula Dragon, a diferencia de la ISS, no tiene esclusa de aire, por lo que se despresurizó por completo antes de la salida de los astronautas.
Los astronautas utilizaron los nuevos trajes de actividad extravehicular (EVA) de SpaceX. Estos trajes están equipados con tecnologías avanzadas, incluidas pantallas con información sobre el estado de los sistemas de soporte vital. Los trajes son lo suficientemente flexibles como para ser utilizados durante el lanzamiento y el aterrizaje, así como para las caminatas espaciales.
La misión Polaris Dawn, financiada por Isaacson, forma parte de una serie de vuelos espaciales privados destinados a ampliar las capacidades de la humanidad en el espacio. Además de entrar en el espacio exterior, la misión pretende alcanzar la órbita terrestre más alta desde el programa «Apolo» —, hasta 1400 km por encima de la Tierra.
El éxito de la misión Polaris Dawn abre nuevas perspectivas para el turismo espacial y la investigación científica. Sin embargo, los expertos señalan que los viajes espaciales masivos están aún muy lejos debido a su elevado coste y a las dificultades técnicas.