Los músculos fabricados con el tejido permitirán crear un exoesqueleto. A largo plazo, ese tejido podrá incorporarse a la ropa para reforzarla al levantar objetos pesados, etc.
«Cuando hablamos de un exoesqueleto, vemos una figura casi robótica con torpes piezas mecánicas. Pero un calzoncillo largo con músculos textiles tejidos con nuestra tela podría bastar para aportar fuerza extra, por ejemplo al levantar objetos pesados», — afirma Edwin Jäger, profesor de la Universidad de Linköping.
En 2017, su equipo de investigación, junto con investigadores de la Universidad de Borås, demostró cómo un hilo convencional recubierto de plástico conductor (PEDOT y polipirrol) puede estirarse y encogerse bajo la influencia de una corriente eléctrica. Esta noticia tuvo una gran acogida. Pero un solo filamento no tiene una gran resistencia. Así que los investigadores fabricaron un tejido. La resistencia es mucho mayor, pero la dinámica del movimiento del tejido es mucho más complicada de lo que podría parecer.
En un proyecto de Horizonte 2020 recientemente finalizado, equipos de investigación de las universidades de LiU y Boros, junto con la Universidad de Twente (Países Bajos), la Universidad de París CY Cergy (Francia) y Elitac Wearables and Wearable Technologies, han desarrollado una manga con músculos de tela que puede proporcionar retroalimentación táctil.
«En el proyecto, nos centramos en las sensaciones táctiles porque actualmente los músculos textiles son demasiado débiles y lentos para funcionar como músculos reales,» afirma Karin Backe, doctoranda de la Facultad de Tecnología Textil de la Universidad de Borås.
Los investigadores demostraron que el manguito puede utilizarse para comunicarse a distancia. Cada usuario lleva una manga conectada a su propio ordenador. Cuando una persona acariciaba su propia manga, la otra podía sentir el toque en la suya.
Unos sensores integrados detectan la presión de las caricias. Estas señales se transmiten al manguito receptor, donde el tejido es comprimido por los músculos textiles. Esto crea una presión sobre la piel, que se percibe como una caricia. Pero esta tecnología no sólo es útil para las parejas que quieren intimar a distancia.
«Para los discapacitados visuales, es la capacidad de recibir información sobre el entorno a través de su ropa para facilitar la navegación, por ejemplo en entornos urbanos,», — afirma Jager.
Cree que también puede utilizarse en la industria del videojuego como complemento de la RV, que mejora la experiencia de juego. Por ejemplo, puedes sentir la presión sobre tu cuerpo cuando te disparan en un juego.
«Aquí es donde está ahora el gran dinero. Quizá esa sea la dirección que debas seguir para comercializar primero el producto. Después, se puede invertir en otras aplicaciones más interesantes que beneficien a la sociedad»», afirma Yager.
El siguiente paso de la investigación es aumentar el peso que puede levantar cada músculo textil. La visión a largo plazo es fabricar prendas que integren músculos textiles. Así se conseguirá un exoesqueleto blando que no sea visible desde el exterior.
«En el cuidado de ancianos, sería una gran opción tanto para el personal como para los propios ancianos. Pero también puede ser relevante para los trabajadores de la construcción y otras personas que tengan» mucho trabajo físico duro.
El proyecto de Horizonte 2020 denominado Weafing ya ha finalizado, pero la investigación y colaboración entre LiU y la Universidad de Borås continúa gracias a una subvención de 6 millones de coronas suecas de la Fundación Erling Persson, que apoya la investigación desde 2017. Nils-Christian Persson, profesor titular de la Universidad de Borås, cree que solo han visto la superficie del potencial de la tecnología:
«Todos tenemos fibras musculares en el cuerpo, ¿y quién mejor para saber de fibras que el mundo textil? En muchos sentidos, podemos inspirarnos en la naturaleza y trasladarla a los textiles. Tras los éxitos científicos, esperamos desarrollar una innovación que pueda beneficiar a las personas».
Según Edwin Jaeger, el desarrollo avanza rápidamente. El primer exoesqueleto blando activo podría aparecer en un futuro próximo.
Fuente: TechXplore