La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto enviar la nave espacial «Ramses» para seguir al asteroide Apofis en su aproximación a nuestro planeta el 13 de abril de 2029. El asteroide, de 375 metros de diámetro, pasará a una distancia de sólo 32.000 kilómetros de la Tierra — más cerca que algunos satélites en órbita.
A pesar de su cercanía, Apofis no supone una amenaza para la Tierra. Los científicos de la NASA han confirmado que no existe riesgo de colisión al menos durante el próximo siglo. Sin embargo, este acercamiento ofrece una oportunidad única para la investigación. Los astrónomos creen que un asteroide de este tamaño se acerca a la Tierra sólo una vez cada 5000-10.000 años.
La ESA planea lanzar «Ramsés» en abril de 2028 para que llegue a Apofis dos meses antes del acercamiento a la Tierra. La decisión final sobre la misión se tomará en noviembre de 2025.
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Apofis es interesante para los científicos por ser un asteroide rocoso de tipo S. Estos objetos son la clase más común de asteroides potencialmente peligrosos. El estudio de su composición y propiedades ayudará a desarrollar métodos para proteger a la Tierra de posibles colisiones en el futuro.
«Ramses demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para hacer frente a un asteroide que se aproxime en pocos años,» declaró Richard Moissl, Jefe de la Dirección de Defensa Planetaria de la ESA. «Este tipo de misión es la piedra angular de la respuesta de la humanidad a los asteroides peligrosos. En primer lugar, se lanzará una misión de reconocimiento para analizar la órbita y la estructura del asteroide que se aproxima. Los resultados se utilizarán para determinar la mejor manera de desviar el asteroide».
«Ramsés» observará Apofis antes y después de su paso por la Tierra. Esto permitirá estudiar cómo afectará al asteroide la gravedad de nuestro planeta. Los científicos esperan observar cambios en la forma, orientación y rotación del cuerpo espacial.
La NASA también se unirá al estudio de Apofis. La nave espacial OSIRIS-APEXque recientemente ha entregado muestras del asteroide Bennu, viajará hasta Apofis en cuanto se acerque a la Tierra.
La cooperación entre la ESA y la NASA en el estudio de los asteroides no es nueva. Anteriormente, las agencias llevaron a cabo con éxito la misión DART para desviar el asteroide Dimorphos. La sonda europea «Hera» irá a estudiar las consecuencias de este experimento en octubre de este año.
Fuente: CNN