Es seis veces más pesado que Júpiter.
El telescopio espacial James Webb (JWST) ha tomado una imagen directa del nuevo planeta, que resultó ser un gigante gaseoso frío del sistema Epsilon Indian, situado a sólo 12 años luz de la Tierra.
Este super-Júpiter se encuentra a una distancia 20-40 veces mayor que la distancia entre la Tierra y el Sol. La estrella Epsilon Indian A, alrededor de la cual orbita el planeta, es una enana naranja, más pequeña y fría que el Sol. Debido a esto, la temperatura en la superficie del planeta, que ha sido bautizado como Epsilon Indian Ab, es de aproximadamente 0 °C, lo que resulta significativamente más frío que los Júpiter «calientes» al rojo vivo que suelen encontrarse en los estudios de exoplanetas.
.
Las observaciones fueron posibles gracias a las capacidades únicas del JWST. Dado que el sistema se encuentra a sólo 12 años luz de distancia, era un objeto ideal para la observación directa. Sin embargo, el brillo de la estrella podría haber impedido detectar el planeta. Para resolver este problema, los científicos utilizaron el Instrumento del Infrarrojo Medio (MIRI) con un coronógrafo — un instrumento que crea una atenuación artificial de la estrella, permitiendo ver lo que de otro modo quedaría oculto por su luminosidad.
En palabras de Elisabeth Matthews, autora principal del estudio del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA):
«Nos emocionamos cuando nos dimos cuenta de que habíamos captado la imagen de un nuevo planeta. Para nuestra sorpresa, el punto brillante que aparecía en las imágenes MIRI no se correspondía con la posición esperada del planeta. Estudios anteriores habían identificado correctamente un planeta en este sistema, pero subestimaban la masa de este gigante gaseoso y su distancia orbital en».
Los científicos comprobaron cuidadosamente si la señal detectada pertenecía realmente a un planeta y no a un objeto de fondo más distante. Leindert Boogaard, coautor del estudio, confirmó que la probabilidad de que la señal proceda de una fuente extragaláctica es muy baja.
En la actualidad, los científicos suponen que en la atmósfera del planeta hay moléculas de carbono, como metano y dióxido de carbono, o nubes. Nuevas observaciones con el JWST proporcionarán información más detallada sobre el clima y la composición química del planeta.
Thomas Henning, coautor del estudio, expresó su esperanza de que se lleven a cabo análisis espectrales del planeta para obtener más información sobre su atmósfera. Matthews añadió que, en el futuro, planean observar otros sistemas planetarios cercanos para buscar gigantes gaseosos fríos que puedan haber escapado a la detección anterior.
Artículo científico sobre los resultados del estudio, publicado en la revista Nature.
Fuente: Iflscience