После долгих споров ученые определились с исторической датой, когда космический зонд «Вояджер-1» покинул Солнечную систему и вышел в межзвёздное пространство. Случилось это еще 25 августа 2012 года.
Теперь можно утверждать, что запущенный в 1977 году космический зонд «Вояджер-1» является первым в истории человечества аппаратом, которому удалось покинуть пределы Солнечной системы. К такому выводу пришли профессор физики Университета Айовы (University of Iowa) Дональд Гарнетт (Donald A. Gurnett) и его соратники, а также специалисты NASA. Они считают, что уровень плотности плазмы вокруг «Вояджер-1» показывает, что зонд находится далеко за пределами гелиосферы (области околосолнечного пространства).
Еще в марте этого года исследователи утверждали, что зонд покинул пределы Солнечной системы в августе 2012 года, но NASA оспаривали данное утверждение, ссылаясь на отсутствие одной из ключевых особенностей, которая могла бы указывать на присутствие «Вояджер-1» в межзвёздном пространстве – изменение направления магнитного поля вокруг него. Буквально в прошлом месяце команда ученых не согласилась с NASA в том, что изменение направления магнитного поля вокруг «Вояджер-1» является ключевым доказательством, выдвинув свое предположение – вполне возможно, что направления магнитных полей в гелиосфере и межзвёздном пространстве совпали. Эд Стоун (Ed Stone), который работает над проектом еще с 1970 года считает, что опубликованный исследователями научный документ имеет достаточно веские доказательства. Ресурсу The Verge он сообщил, что теория относительно того, что «Вояджер-1» в настоящее время находится за пределами гелиосферы «теперь является общепринятой». Его мнение, которое совпадает с мнением других ученых NASA, основано на базе исследования десятилетней давности, соавтором которого и был Дональд Гарнетт.
В данном научном материале было оценено расстояние до края гелиосферы. В 1983 и 1993 годах были замечены две сильные магнитные бури. Достигнув пределов гелиосферы они оказали огромное влияние на плазму, заставив ее колебаться. Колебания в свою очередь стали причиной возникновения определенных радиочастот, которые впоследствии были пойманы зондом. Именно на базе этих радиочастот господин Гарнетт и его команда определили плотность плазмы и расстояние к самой крайней точки гелиосферы.
Стоит отметить, что специальный датчик плазмы на борту «Вояджер-1» мог бы существенно помочь исследователям определить местоположение зонда, но он был сломан еще в 1980 году, и чтобы определить момент, когда зонд покинет Солнечную систему, нужно было периодически замерять плотность плазмы. Гелиопауза (граница, вдоль которой уравновешивается давление солнечного ветра и межзвёздной среды) отличается довольно высокой температурой и низкой плотностью, в то время как межзвёздное пространство холодное и характеризуется высокой плотностью.
Как уже сообщалось выше, датчик плазмы был сломан, поэтому Дональд Гарнетт и его команда рассчитывала только на приемник радиоволн, установленный на борту, и на удачу.
В этом году была еще одна сильная магнитная буря и история с плазмой на краях гелиосферы повторилась. Проанализировав полученные в период между апрелем и маем данные, господин Гарнетт увидел, что «Вояджер-1» уже в межзвёздном пространстве. Когда ученые получили больше детальной информации, записанной инструментами зонда, они заметили, что другая, более слабая волна, ударила в октябре и ноябре 2012 года из-за пределов Солнечной системы.
Используя метод экстраполяции для измерения колебаний плазмы за пределами Солнечной системы и данные, полученные от зонда, Гарнетт и его команда определи точную дату, когда «Вояджер-1» вышел в межзвёздное пространство – 25 августа 2012. Именно тогда команда исследователей впервые заметила резкое падение уровня радиации.